泾县的毛笔
唐代韩愈写了一篇关于毛笔来历的文章《毛颖传》：“秦始皇时，使蒙将军恬南伐楚，次中山，将大猎以惧楚，召左右庶长与军尉，以连山筮之，得天与人文之兆。筮者贺曰：‘今日之获，不角不牙，衣褐之徒，缺口而长须，八窍而趺居，独取其髦，简牍是资，天下同其书，秦其遂兼诸侯乎?’遂猎，围毛氏之族，拔其豪，载颖而归，献俘于章台宫，聚其族而加束缚焉。秦皇帝使恬赐之汤沐，而封之管城，号曰‘管城子’……”
[[宋]苏易简：《文房四谱》，卷二，《四库全书》，843册，第25页]。他在文中说秦始皇欲征服六国，于公元前223年，命大将蒙恬伐楚，毛笔就是蒙恬南下征伐楚国时，途经中山地区，得到毛纯质佳的兔毫，又以竹为笔管，制作出更好使用的毛笔并传之后世。蒙恬也因此被后人尊为“笔工”之祖师。韩愈之文虽似寓言，但所述并非纯凭虚构，许多内容当源史实。
《毛颖传》所说中山，据《中国古代地名大辞典》，就是安徽宣城与泾县一带的山区，那么这种以中山之兔毫所制的毛笔，就是泾县毛笔的祖先了。泾县究竟何时开始制作毛笔，史书没有明确记载。但泾县境内有制作毛笔者，当始于秦。从那以后，泾县人就传承了制作毛笔的技艺并加以改进和发展。
到了唐朝，泾县的毛笔制作业更加繁荣兴旺，有了专业制笔作坊，所产的毛笔因质量优异而成为全国毛笔的典范，成为全国制笔中心和主要产地。精于制作毛笔的能工巧匠，采用精选兔毫制作的紫毫笔、鸡矩笔精致绝伦，虽价值百金，世人亦争相求购，得之则爱不释手。
由于泾县毛笔好用而又精致，唐天宝二年(公元743年)，泾县毛笔被列为贡品。因为唐朝法律规定，地方向朝廷进贡的物品必须冠以所属州名，所以当泾县毛笔作为“贡品”奉献朝廷时，即被冠以“宣笔”之名，成为“御用笔”和中央政府衙门的行政公务用笔。从此以后，泾县毛笔一直以“宣笔”为名列作“贡品”。
其中明确记载宣州进贡的物品有笔、纸二项，其他地方则无笔进贡。说明宣州泾县紫毫笔是朝廷青睐的宝物，唐朝为此还特别以法律规定“宣城岁贡青毫六两，紫毫三两，次毫六两，劲健无以过也。
因为宣笔品质优秀，适宜书写，广受文人墨客喜爱，所以风行于世，笔的需求量迅速增加。特别是科举考试，从州县初试直到殿试，士子们皆以能使用宣笔为幸。著名诗人元稹用诗描述殿试时的情景：“延英引对碧衣郎，红砚宣毫各别床。天子下帘亲自问，宫人手里过茶汤”。
由于“宣笔”代表了毛笔的最好品质，代表了高端大气和时尚，用笔的人、甚至不用笔的人都追求宣笔，希望能够得到一支，使用或是收藏。因此，销售毛笔的人就利用 “宣笔”的名声来推销泾县产的毛笔，用笔的人也愿以“宣笔”之名来代称自己所有产自泾县的毛笔，以至于泾县从事毛笔制作的工匠们也以所制毛笔就是向朝廷和皇上进贡的“宣笔”来向他人介绍。长此以往，人们就逐渐将泾县所产的毛笔一概叫做“宣笔”，“宣笔”也终于成为泾县所产毛笔的正名，一直沿用到今天了。